Contexte : le romancier américain Philiph Roth (1933-2018) raconte la fin de vie de son père Herman, ancien agent d’assurance à Newark, ville proche de New York.

Après avoir évoqué Bill Eisenstadt, il passa à Abe Bloch, et Max Feld, et Sam Kaye, et J.M. Cohen, les figures mâles totémiques de ma prime jeunesse, tous agents d’assurance qui avaient été ses collègues à la Métropolitain, jouaient à la belotte dans notre cuisine le vendredi soir et nous accompagnaient, avec femmes et enfants, lors des pique-niques de « Memorial Day » (Jour des morts tombés au champ d’honneur (NDT)) dans la réserve de South Mountain – les fantassins chevronnés avec qui, jadis à Newark, il faisait du porte-à-porte chez les Noirs ignorants et endettés à vie, ne rentrant à la maison que bien après la nuit tombée (…). « Dans certaines familles de couleur, me raconta-t-il cette fois, les gens continuaient à payer des primes vingt, trente ans après la mort de l’assuré. Trois cents par semaine. Voilà ce que nous ramassions.

• Ils continuaient à payer, mais pourquoi ?
• Ils ne disaient jamais rien à l’agent. Quelqu’un mourait, et ils n’en parlaient jamais. Le représentant de la compagnie faisait sa tournée et ils payaient.
• C’est ahurissant, dis-je, et pourtant ce n’était pas la première fois que je l’entendais raconter ses sinistres soirées à soutirer quelques sous aux plus pauvres parmi les pauvres de Newark, et à raconter ses histoires vieilles de 38 ans, ses histoires de la Metropolitan.

Philip Roth, Patrimoine, Gallimard Folio, Paris, 1992, p. 115.